Le territoire du bassin minier consiste en un espace relativement différencié entre l’Ouest et le Sud, marqués par le péri-urbain, et l’Est et le Nord, plus ruraux et dominés par l’agriculture. Les enjeux environnementaux concernent des sujets aussi divers que la gestion et la conservation des espaces agricoles et naturels, la mise en sécurité et la reconversion de sites miniers, la gestion économe de l’espace (lutte contre l’étalement urbain), la réduction de l’impact des industries sur la qualité de vie, etc.
L’héritage de la mine pose plusieurs questions aux sciences de l’environnement. Les terrils composés de stériles miniers et de cendres issues de la centrale thermique occupent des superficies relativement importantes, parfois au coeur des agglomérations. On s’interroge sur leur stabilité, la qualité et l’évolution possible de leurs sols, la végétation qui s’y développe. Dans les profondeurs de la terre, l’ennoyage du réseau des galeries de la mine par la remontée de la nappe soulève d’autres interrogations telles que les effets sur la structure du sous-sol, la qualité des eaux qui seront rejetées dans la mer comme prévu d’ici quelques années, l’opportunité d’exploiter cette eau, etc.
La présence de nombreuses industries sur le territoire implique de s’intéresser à la question des nuisances générées par ces établissements (émissions de fumées, de poussières, stockages de matières premières ou de produits finis, etc.), à qualifier et caractériser les pollutions, à comprendre et mesurer la gêne occasionnée (recueil de la parole des habitants et des autorités locales), à étudier les éventuels impacts toxicologiques. Il s’agit également de s’intéresser aux stratégies et procédés mis en place par les industriels pour réduire les nuisances et prévenir les risques, et aux recherches développées en matière de remédiation et de réhabilitation de sites. Les établissements concernés relèvent aussi bien de l’industrie lourde (centrale électrique, usine d’alumine, cimenterie) que de la haute-technologie (unités de production micro-électronique, notamment).